第十一回 天涯漫漫草萋萋
牧绅一班师回朝之时，已是冬末。进城后便有令官传旨，命兵士们各归其营，牧绅一回府休整，明日上朝面圣。牧绅一接旨，一路回至将军府中。待牧见过家人，沐浴更衣，正要休息时，却听童仆来报，兵部尚书北野、吏部左侍郎河田和光禄寺寺丞深津求见。这几位大人素日与牧甚少往来，今日却齐齐而至，牧心中奇怪，但也只得重新正好衣冠，出门迎客。
此时牧府外车马云集，路人纷纷议论，不知这是什么排场。北野、河田、深津依次踱进院内，身后跟着仆从若干。牧见状揖道：“三位大人屈驾光临，牧某有失远迎。”
北野拱手笑道：“牧将军得胜归来，理当前来道贺。区区薄礼，请笑纳。”说着招手叫下人们把礼盒捧上。其它二位也都分别附和着呈上礼品。
牧正色道：“三位大人这是做什么？在下这次只是平定小乱，边境大患未除，何以庆之？这些贺仪，牧某实不能受。”
北野挥挥手道，“牧将军不必过虑，老夫自有分寸。这些不过是些酒水小菜，久闻牧将军好酒量，我们三人今日就陪牧将军痛饮一晚，为牧将军接风洗尘，如何？”
牧见北野的话说到这个份上，心想既然如此，不如就依他言，不怕他们搞出什么花样。于是将三人迎入厅堂，分宾主坐下。北野命人打开礼盒，取出酒菜，摆了满满一桌珍馔佳肴。河田、深津连忙起身为牧敬酒。牧也不推辞，接酒一饮而尽，静等他们有何言语。没想到北野三人席间只言不涉他事，只是虚意奉承，轮番为牧劝酒。牧向来善饮，但今日三杯两盏下肚，竟觉得头重脚轻，口中滞涩，没多久就趴在桌上沉沉睡去了。
翌日清晨，百官陆续来到朝房等待早朝，却迟迟不见牧的身影。藤真早发现事情不对头，边焦急地向外张望，边观瞧泽北长风那边的动静。只见泽北和北野二人在朝房那头，两人时而低语时而大笑，全然不把周围的群臣放在眼里。藤真知道牧向来治军严明，严于律己，绝不会在这种关头误事，看泽北他们的样子，八成是他们搞了什么鬼。但究竟是怎么回事，藤真却猜不出来，只能暗暗思忖对策。
未几，上朝时间已到。皇上环视群臣，没有见到牧绅一的身影，便问道：“今日怎么未见牧将军？”泽北抢先出列奏道：“牧将军率师兼程回京，连日劳顿，想是起迟了。”皇上略一皱眉，又问：“可是路上受了风寒？若是有恙，教他不必勉强。藤真爱卿？”藤真忙出列道：“臣在。”皇上道：“爱卿素日与牧将军相厚，你可知牧将军今日为何未能上朝？”藤真答道：“臣亦不知，下朝后即当前往牧将军府上探望，以免皇上忧心。”见皇上微微点头，藤真也松了一口气。谁知正在这当口，却有小黄门来报：“牧绅一将军现在朝房候宣。”藤真的心这下又悬了起来，本想趁着皇上今日心情不错，就把此事轻描淡写过去，没想到却又生此变故。
“宣。”从皇上的语气中，透不出任何情绪。
藤真紧张地看着牧绅一走上大殿。皇上居高临下，大殿上所有人的行动都一览无遗，藤真也不敢给牧使眼色，心里默默祈望他不要说出什么惹皇上变脸的话来。
好在今日皇上心情似乎还不错，并未过多追究，简单询问几句后，便对牧及众将士按例行赏，泽北也未再生事。
下朝后，牧一语不言，独自离开。藤真见状快走几步跟上，悄悄问他：“昨天究竟是怎么回事？”牧摇摇头。藤真再三追问，牧才把北野等人不期造访的事告诉藤真。藤真一听便说：“这定是泽北指使的。”牧点点头，道：“只恨我自己没有提防，中了他们的计。”藤真又说：“那酒里恐怕也有什么名堂。”牧道：“他们是想这样做必无证据留下，就算皇上追究起来，也可推说是我醉酒所致。真是阴险手段。对了，今日朝上泽北可有动作？”藤真便把泽北的话给牧复述了一遍，然后说道：“虽然今日泽北并未纠缠生事，但他是何等老奸巨滑，我看日后他定还要使出什么招数来。牧将军，你如今既有战功，又有兵权，泽北必是除你而后快，这段时日你可千万要小心啊。”牧点头道：“谢藤真大人提醒。牧某自当小心。”藤真叹口气，与牧告别而去。
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塞北军中，接替牧绅一驻守的泽北荣治显得有些心不在焉。年轻气盛的他还是第一次带兵远征，旅途中的劳苦与京城中舒适安逸的生活可谓天壤之别，让他疲惫不堪。近日好不容易才调整过来，脑海中却又不时浮现出彩子的秀丽容颜，让他辗转难眠。每当这时，泽北就掏出随身带着的雨洇天阑琢磨一番，借以排遣寂寞。当然他并不知道画已经被掉了包，无论再怎么参详，也是白费功夫了。
父亲，您叫我跋涉万里来到这苦寒之地究竟是为了什么呢？
“将军！”突然传来的喊声打断了泽北的思绪。只见一名帐前侍卫急急走进泽北的营帐，跪倒报道：“外面有人闹事！”
“什么人？”
“是老百姓！聚了好几百人，嚷嚷着说要牧将军回来！”
又是牧。泽北皱起眉头，拿起头盔命道：“马上通知精兵营立即集合，其他各营兵士待命，我出去看看。”
“是！”
牧绅一离开后不久，父亲就托人带话过来，说牧绅一在边疆驻守日久，心有反意，这里的民众受他挑唆，把朝廷派来的其他将官都不放在眼里。牧不在的这段日子，让我多加小心，做好平乱的准备。看来父亲的顾虑果然没错，不过，现在一切都已经在我的掌握之中了……
泽北戴上头盔，伸手一撩袍襟，大步走出营帐。
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“泽北爱卿，你可知道寡人为何召你？”皇上虽是在与泽北说话，眼睛却只盯着案上的奏折，烦躁地踱着步。跪在地上的泽北恭谨地回道：“老臣猜想，皇上恐怕正在为边民作乱一事忧心。不过，皇上大可不必担心，据老臣听到的消息，荣治此次的处理甚是妥当，近日边境已平静无事。”
皇上不语，步子却踱得更快了。
“皇上您……”泽北试探性地问着。
“依你之见，牧将军与此事可有关联？”皇上忽然转过身来，紧紧盯住了泽北。
“这个……”泽北故意停顿了许久，仿佛在斟酌措辞。“牧将军镇守边境多年，据说深得边民拥戴，是以与蒙古发生战事时，边民多冒死相助。不过，若是没有牧将军，边民就要作乱，这也是个颇为棘手的问题啊。”泽北话里的意思，自然是要敲打皇帝的耳朵根子：那儿的老百姓只听牧的，连皇上派去的大将，他泽北长风的儿子都不服，这不是不把皇上放在眼里么！皇上也不是吃素的，这点意思当然能听出来。不过此时皇上忽然想到了另一件事。
“那天牧将军上朝来迟，你可知是何原因？”
泽北心中暗喜，终于等到皇上问这句话了。“事后老臣听北野大人说，牧将军回城那日晚上，他和河田、深津大人曾去牧将军府上相贺，席间牧将军喝了些酒……”
“哼！”皇上猛地一拍桌子，转身大步走入内室。泽北慢慢直起身来，脸上露出了旁人难以觉察的一丝冷笑。
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自从上次拜师未果后，流川再也没能见到安西。心中烦恼的他这日决定出去散散心，于是简单带了点干粮清水便离开了湘北驻地，临走前只与赤木与彩子打了招呼，说自己黄昏前就回来。
出了湘北，流川漫无目的地向西走去。和来时的路途不同，湘北西面是一片连绵蜿蜒的山脉，地形雄奇险峻，湘北营地正是依这山脉而建。流川沿着山脚，边走边思考安西那天和他所说的话。
为什么要学湘北剑？为了变得更强，难道不对么？
寥廓无边的湘北草原就在脚下，回应心中越来越强烈的疑问的，却只有耳边永不停歇的风声。流川抬头望向远处，只见前方山势逐渐开阔，现出一道关口来，关口两侧拐弯处各有一个墩台，连接着沿山梁而建的长城关墙。流川蓦然想起曾听当地的师兄说过，出了湘北，最近的地方叫做三关口，想来这里就是三关口的头道关了。流川见天色还早，心想不如再往前走走，往那关口尽处打个来回。于是加快脚程，不久便穿过头道关，往西来到二道关。这二道关南侧有座约摸七丈高的高台，乃是用黄土夹砂砾夯筑，台子西南坍塌了一角，表面坑坑洼洼。流川再不多想，径直便向那台上登去，由于有处借力，因此转眼便已来到台顶。站定后，流川拍拍身上黄土，放眼向远眺望。只见前方山险壁峭，地势愈加险要，长城绵延其间，一眼望不到边。流川心想，这长城外面，就是蒙古人的地界了，如今这里还算太平，可不知道什么时候，仗就会打过来。要是打起仗来，他是不怕的。但他搞不懂，为什么中原有湘北剑、陵南剑，有安西这样的高人，有牧这样的能将，却还要怕蒙古人？明眼人都看得出泽北之流是奸臣，为什么却要将国家重权交给他，却让仙道这样的人坐牢？
仙道……他和自己说过，他是因为修史的事入狱的。仙道是个如此聪明的人，他明知这差事会引祸上身，当初为何不推辞？如果不是自己去劫狱……不，他不是那样的人。他虽然总是一副玩世不恭的样子，但却绝不是那种明哲保身的油滑小人。
自从上次一别，就再也没听到过仙道的消息。或许这反而是件好事吧。那家伙……如果再被抓进去，别想让我再去救他第二次！
想到仙道，流川的心又变得无比烦乱。他翻身跳下高台，也打消了再往前去的念头，但就在一转身之间，他似乎看到前面山脚下有个坐在地上的人影。那人戴了顶狗皮帽子，身上是当地人打扮，头压得很低，辨不清面目。但那身形，那手懒懒地搭在膝盖上的姿势，却令流川的心跳陡然加快。
莫不是他？
就像怕那人忽然消失一样，流川未及多想就疾奔过去，等到了面前已经有些气喘，还没等他开口，那人已抬起头来，那脸上熟悉的浅笑，那明亮的眼睛，不是仙道又是谁？本来以为会随着时间的流逝慢慢模糊的容颜，在这风沙与枯草之间霎那清晰起来。
“真巧，在这里就碰上你了。”
“你到这里来干什么？你不是……”流川说着说着却不知该怎样续下去，他又哪里知道仙道的计划呢。他和仙道，不过是萍水相逢，本也没想着能有再见的一天。
“我是来找你的呀。”仙道声音很轻，流川却听得清清楚楚。“我知道你是在湘北。反正我也没别的地方好去。而且，我也想看看你怎么样了。”
“那你怎么会坐在这里？”流川用手向身后一指。“湘北就在那边，我们一起回去。”
“走累了，歇会儿。”仙道拍拍他身边的地面。“你要不着急，就陪我坐会儿吧。”
流川看看天色，时间应该还早，于是便挨着仙道坐下。
仙道伸平右腿，望着远处说：“你觉得这里怎样？”
“什么怎样？”流川被仙道突然一问，有些发懵。
“湘北。这里的草原，山岭。你在这里有段时日了吧，觉得这里景色如何？”仙道说着，却并不看流川。
景色？这里有什么景色？除了枯草、砂砾就是荒山。
仙道仿佛能读懂流川心思一般，又说道：“你来的时候已经入冬，当然没见识过这里的美。等到了春夏之交的时候”，仙道伸手在空中一拂，“原野上满是葱郁青草，还有许多我也叫不出名的野花，风吹过去，如万顷碧浪，可比那雨洇天阑的画儿还要好看上百倍。”
“有这么好看？”流川迷惑地眨眨眼。
“当然。就像白乐天诗中那样，‘远芳侵古道，晴翠接荒城’，蓝天碧野，一望无际。”
“可现在又不是夏天。仙道，有没有写秋冬草原的诗？”
“你啊，真是死心眼儿。”
“到底有没有？”
“当然有啊。”仙道沉默了一会儿，才继续说，“不过，大多和战争有关。你想听的话，我念给你听。”说着，仙道便慢慢吟道：“九月西风寒草残，胡沙黯黯点征鞍。一声羌笛吹关柳，万卒雕戈拥贺兰。”
“一声羌笛吹关柳，万卒雕戈拥贺兰……”流川跟着念道，神色认真，似有所感。
“这是文忠公所作。文忠公虽是文臣，但是当年边防之所以得以巩固，和汉那吉来降之时，文忠公审时度势、决策有方也有莫大的关系。”
“那又是怎么回事？”流川问道。
仙道刚要开口，却忽地变了脸色，拉流川起来道：“快走！”
“怎么？”流川从不曾见仙道如此紧张，被仙道这一吼，竟也有些发懵，等他转身时，却见远处有个黑色人影疾速往他们这边而来。
“是南烈。”仙道咬牙说道。流川这才发觉仙道似乎有些不大对劲，虽然说着要走，但步子沉滞，与之前判若两人。
“你怎么了？怕他做什么？”流川一手挽着仙道，一手抽出宝剑，只听一阵刺耳的笑声由远而近，眼见着南烈已经来到面前。南烈双手抱于胸前，神情极是得意，但仍未敢离仙流二人太近，在七步之外停下说道：“大学士，别着急走啊。上次那首诗还想请您指教指教呢。”流川虽没见过南烈，但听说过此人用毒厉害，手段狠辣，是个难缠的角色。看仙道的样子，难道是中了他的毒？
原来上次被南烈毒菱刺中后，仙道虽用心法压制了毒性，但毕竟当时着急赶去军营，一路上不得休息，又无药物可用，是以毒性并未散尽。即使在军中盘桓数日，又有牧相助解毒，也只是令症状暂时消退而已。离开军营，仙道又一路寻向湘北，既要跋涉苦寒之地，又要随时提防官兵，身心俱疲，好不容易这日终于快到湘北驻地，仙道心中欣喜，却牵动旧毒，这才不得不暂歇于山脚之下。谁承想冤家路窄，仙道的行踪半途竟被南烈发现，上次被仙道戏弄一番的南烈一心想着报仇，又心痒五决剑的绝技，于是一路跟踪而来，只是忌惮他五决剑的功夫，才一直没有现身。今日见仙道毒发，南烈大喜过望，此时不算此帐，更待何时？至于半路杀出来的流川，一向自视甚高的南烈只当他是个乳臭未干的愣头小子，根本没把他放在眼里。
仙道知道上次南烈吃过亏后必不肯干休，今日一战在所难免，于是凝神调息，拔出长剑道：“在下不才，指教二字不敢当。不过若是虚意推辞，也辜负了足下一路追随至此这份盛情。不如就在此地切磋切磋，有个了结。但这位路过的小兄弟与此事无关，待会儿他还要回家宰羊吃酒，可是两边都不帮的，你不要会错了意。”
这几句话已经把南烈气得咬牙切齿，他从腰袋中摸出一把毒菱攥在手中道：“中了老子的毒，还废什么话，把你那五决剑六诀剑的都亮出来，老子看不过如此！”说话间一枚毒菱已经出手，挟带着风势冲向仙道。
剑光闪过，“锵珰”一声，南烈的毒菱弹到地上，深深嵌入土中。挡在仙道前面的，正是流川。
“你敢伤他一根寒毛，今天就让你死在这里。”流川冷冷地说，一道凛冽目光死死瞪住南烈。
“流川……”仙道见流川执意不走，知道他是为了自己，心中一阵暖意涌上，低声说，“别硬来，他暗器厉害。”
“小子还有点本事，今天连你一块儿削了！”南烈叫着，重新摆好步阵，双手暗器齐发，同时身形后跃，猝不及防之间又是数只毒镖发来。登时仙流二人身前已被封死，只要稍一抬手就可能被暗器击中。仙道心中暗暗叫急，顾不得多想就伸手欲把流川拽到自己身后，可还未碰到流川，就见他右手大拇指一顶剑柄，剑身登时侧转，流川顺势横握宝剑，沉腰一扫，剑影如扇，正是五决剑中的“山开翠屏”。只听得叮叮当当一阵乱响，南烈的暗器悉数被打落，仙流二人毫发未损。
仙道暗暗喝彩，心想数月不见，流川的剑法竟精进至此，安西果然教授有方。他却不曾想到，流川此时尚未得到安西真传，这全是他日夜琢磨雨洇天阑，自我修习的结果。
南烈也对流川突然使出这一招吃惊不小，慌忙之中还未站定，流川已跃至他面前，一股凌厉剑气劈面而来，正是以守为攻之势，变招之迅，力劲之猛，逼得南烈竟无处闪躲，只得就地一滚，才侥幸逃脱。但南烈行走江湖多年，反应也极迅速，等他翻身起来，手中已多了一柄鬼头鞭。此鞭是南烈多年心血粹练而成，鞭身漆黑，蘸满毒液，鞭头血红，恰如无常之舌，故名鬼头鞭。南烈自恃轻功厉害，平日极少用它，今日竟甫一过招就被流川逼得使出自己宝贝武器，已是气郁无比，张口便骂道：“姥姥！又冒出来个使五决剑的，还说什么过路的，分明是寻老子开心！有多少一齐上吧，今天让你们尝尝老子的厉害！”
仙道也是第一次见南烈掏出看家兵器，知道南烈要动真格的了，忙踏上前和流川并剑而立，不敢有任何疏忽。
南烈冷哼一声，一个后跃，长鞭凌空甩来。流川提剑格档，仙道忙叫：“他鞭上有毒，千万别挨着！”边运剑护住流川周身，警惕南烈再使暗器。可流川少年气盛，不以为惧，一心只想着尽速打败南烈，越战越勇。几招过后，流川发现南烈一个破绽，竟不顾仙道再三提醒，冲出仙道的防护，直取南烈持鞭之手，意欲将鬼头鞭挑落。仙道惊呼：“莫中了他圈套！”可为时已晚，南烈收势转身，一把暗器齐齐冲着流川发来，流川就算是有三头六臂，也难以抵挡这突如其来的镖雨。眼见流川性命危在旦夕，仙道不知哪里来的一股力气，长啸一声，提起流川后领直直向空中跃起，将全部真气贯注剑端由下而上一挑，就如筑起一道气壁一般，毒镖竟不能逼近半分，纷纷被四散弹落，有些甚至被弹回到南烈身边，要不是南烈躲闪及时，险些也被这些镖伤到。但即使躲过了自己发出的毒镖，南烈胸口仍然被仙道浑厚的剑气击中，踉踉跄跄后退数步才勉强站住。
“你是陵南剑的传人！”南烈又惊又惧，啐出一口鲜血，半晌，才定下心神，冷笑道，“我南烈什么造化，今日竟被陵南剑和五决剑夹攻！”又转向流川，道：“你这小子，有本事，下次亮出湘北剑，让我也见识见识什么叫陵南湘北合璧，天下无敌！”说着，南烈收起鬼头鞭，掉头而去，一会儿便不见踪影。
仙道本来正在毒发期间，情急之下使出陵南剑，已是耗尽全身力气，见南烈走远，终于支持不住，跪倒在地。流川忙还剑入鞘，扶住仙道，说：“你怎样？要不要紧？”
仙道靠在流川身上，虚弱地挤出一个笑容：“不妨。”
流川蹙起眉头，说：“和我回湘北。”
仙道仍是笑。“傻瓜，我本来就是要去湘北找你的呀。”
流川不语，只是拉起仙道的胳膊架在自己肩上，一步步往回走去。风不知何时停了，日头也缓缓西沉。漫天红霞与萧瑟辽阔的草原两相辉映，竟生出一种摄人心魄的壮丽之美，引人驻足细赏，感慨流连。那两个相依远行的身形，沐浴着落日余晖，渐渐隐入这令人沉醉的暮色，似乎他们从来就属于这片自由不羁的天地。
第十二回 沉霭寒烟使人迷
仙流二人回到湘北驻地时，天色已暗，众弟子们已各回寝处歇息。流川欲将仙道带回自己房间，仙道迟疑片刻，道：“我可还是钦犯，你不怕我连累你罢。”流川翻个白眼：“那你还来？”仙道笑道：“本来是想偷溜进来看看你就走，这下可好，少不得要在这儿将养上一年半载才行……喂，我可是还有伤呢，不要打人啊。说真的，万一我招来官兵，岂不是给湘北和你那些师兄弟们惹麻烦？”流川想想，说道：“我虽来的时间不长，但看这里的人都是正派的好汉，就算有人认出你来，也必是帮你的，不会来害你。”
见流川如此认真，仙道眉眼一弯，附和道：“早闻湘北收徒虽不论出身，但惟有于品行一项要求极严，听你这么一说，我更信了。不过，我既不是湘北门下，也不是家眷仆役，待在此处是什么道理？毕竟被人认出来不好办。湘北这里山洞多，藏身也方便，你只替我寻个可以容身的去处就好。”
流川刚想说住山洞不好，就听得外面叩门声。
“谁？”流川忙罩住灯火，站到仙道身前。
“是我，你今天怎么回事？晚饭也不回来吃？快开门！”是彩子的声音。
“我没事，彩子姐，路上有些事耽搁了……”流川支支吾吾地说。
“什么大不了的事？不只是我，你那些师兄弟们都看出你这几天都不大对劲，再不开门，小心待会儿你赤木师兄来问你。”
流川听了师兄的名字，不免为难。这位赤木师兄为人刚正耿直，在同辈中颇有威信，师父不在时便带着师弟们练功，要求极严，有的师弟怕他竟比怕师父更甚。流川虽不怕赤木罚他骂他，但若是让他见到仙道，岂不麻烦？所以他回头看仙道，意欲问他的意思。听到彩子在此处，仙道颇为意外，但想到彩子原是旧交，又是个有主意的人，于是点点头。流川便把门打开。
“你……”彩子刚要惊呼，想起仙道此时身份，连忙回身掩上门，才道：“你什么时候来的？”
仙道说：“我还想问你，怎么会在这里？”
彩子道：“我的事以后再说。你先回答我的话。”
仙道这才说：“今天日落前，我在路上遇到流川，便和他一起过来。”
彩子嗔道：“你也太不小心了，见了面就是，怎么还敢进来？”
不等仙道答话，流川先说道：“他受伤了。”
“受伤了？”彩子一惊，二人才将路上遇见南烈等原本始末与彩子说知。彩子听完，说：“此事别人瞒得，师父可瞒不得。我想仙道既然有伤，师父不会坐视不管。你们就放心吧，此事我与师父说去。”说完又叮嘱了几句，这才离去。
彩子走不多久，仙道便又觉毒性上行，昏昏沉沉，骨节剜痛。流川见状，便让仙道在他床上睡了，自己则在床旁地上抱剑而坐，守了仙道一夜。
第二天，彩子回来告诉流川，安西师父已同意让仙道留下，并让流川带仙道到一处僻静宽敞的洞中休养。一切供给，均如湘北门下。仙道感激不尽，自不在话下。
这日流川趁众人不注意，溜出来去看仙道。进到洞中，却不见仙道。原来这洞有侧道连接一间内室，从外面一眼望不尽，着实是藏身的好地方。流川弯腰走进内室，仙道正在打坐调息，见流川进来，喜得跳起来掸掸身上尘土，道：“练完功了？”
流川点点头，走过去打量四周，只见洞内只一个石床、一张石桌、一张石凳，也无窗户，只靠蜡烛照明。虽然如此，却并不觉得寒冷。流川暗想，仙道每日拘在这里，见不得阳光风露，定觉着闷得慌，我该多来和他说说话才好。但流川本来平日就不多言，一时也想不起该说些什么。仙道见了，微微一笑，将两指搭在流川剑柄上，说：“那日你救我，我见你的五决剑使得颇好，那幅画想必是参透了。安西师父可答应传你湘北剑了不曾？”
仙道不提湘北剑倒好，这一提却牵起流川心头一件压抑已久之事。流川拂开仙道的手，转身面向石壁，皱眉问道：“为何瞒我？”
“瞒你？”仙道虽这样说，心中却已知流川要问何事。
流川忽地转过身，直视仙道的眼中竟带着一股怒气。“你从一开始就在瞒我！为什么不告诉我你是陵南剑的传人！”
仙道长叹一口气，双臂交叉着靠在石壁上，垂下眼说：“你既这么说，想是早就知道，也怪不得我那日不小心。是彩子告诉你的吧。”
流川眼中的怒火仍燃烧着。他自从认识彩子以来，一直敬重她，欣赏她的英气与胆识。对流川来说，仙道的知交就是他的朋友。但这是第一次，他心中涌出了一种不同以往的情绪。为何仙道是陵南剑传人这件事，彩子早就知道，但他却一直蒙在鼓里，最后还是由彩子而不是仙道亲口告诉他？
“我不是存心瞒你，流川。”仙道的声音低沉而轻柔。“对我来说，陵南剑这个词，已经是过去很久的事了。要不是遇上你，我……”
“告诉我，关于你和陵南剑的一切。”流川打断了仙道的话。“我要听你亲口和我说。”
“一切么？”仙道淡淡地笑道。“看来我又要坏本门规矩了。不过无所谓，坏一次和坏两次，也没什么不一样。”于是，仙道便将他所知道的向流川娓娓道来。
原来至正末年，民间有两位异士，一名卞昇，一名李鹤。二人从小便为至交好友，又同爱舞剑，惟以相互切磋为乐。日久竟各自创出一套精妙剑法，可互为攻守，可合力制敌。互为攻守则如龙虎齐腾，高下莫辨；合力制敌则如风雷共掣，无往不胜。怎知剑法甫得，卞昇却患病早逝。李鹤慨痛不已，本想就此封剑，孰知国家频生变乱，战火蔓延，李鹤不忍置之不顾，决心将二人心血传于后世，救国于焦土之患。由于深知双剑合璧威力过大，容易失控，李鹤分别前往南方和北方，寻访良材。又因卞昇生前喜爱书画，李鹤为怀念故友，便苦心将剑法融入两幅画作，即使身有不测，若是有缘之人寻得此画，悟出其中精妙，也不致使剑法失传。若干年后，湘北陵南名噪一方，但直至仙道师祖一代，湘北和陵南的传人才发现双剑合璧的奥秘。不幸的是，正如李鹤所顾虑的，这二人竟心怀猜忌，从合练至相残，最终双双惨死，从此双剑传人断绝往来。湘北一派开门授徒，但多数弟子只能习得入门剑法，能得湘北剑真传的，万中无一。陵南一派则从仙道师祖死后销声匿迹，外人多以为陵南剑已失传，实际上却并非如此。只不过陵南剑自此变为一脉单传且授徒极为隐秘，不但弟子不知师父的真实身份，而且学成之前，也不得让外人得知自己是陵南传人的秘密。
“那为何彩子却知道？”流川心中还在纠结这件事。
“彩子曾于我有救命之恩。”仙道回忆着往事，脸上掠过一丝流川所不熟悉的寂寞之情。“我年少时被过继到叔叔家，偏我又性情顽劣，叔叔也不爱管我，我正落得不受拘束，读书之余常常跑出去玩，就这样遇到了师父，糊里糊涂成了陵南门下。当然，练功都是瞒着家里，师父也对我极严，好几次我差点放弃，都是被师父软硬兼施才唬着学下来。到了大考之年，我去京城途中，师父也一直暗中跟着我，传授我剑法。可就在我考完回家途中，师父却被奸人害死。”说到这里，仙道低下头来。“师父死前，叮嘱我两件事，一是要按照画谱把陵南剑练成，一是练成之前一定要谨守我是陵南剑传人的秘密。”
听到这里，流川暗想：想来这两件事，他一件也没做到。
仙道接着说：“虽说我不知道师父和他们有什么过节，但当时心中就只想着为师父报仇，费尽心思终于找到那奸人的下落，却不想他们人多势众，我与他们周旋途中翻进一个院落，就是彩子所在的绮阆苑。”
“是彩子姐救了你？”流川问。
仙道苦笑：“她当时要把我捆起来报官呢。就算我拿出上京时带的帖子说明自己不是流匪，但佩戴的剑和身上的血迹，还有半夜翻墙入院的行径却不能不让人起疑啊。可巧那时我身上的画谱掉了出来，被她捡起。不曾想，彩子虽然身处青楼，却当真是见多识广，仔细一看，竟猜出那是陵南剑谱。那种时候，我也无心再隐瞒，把前因后果与她道明，她才相信我，帮我寻了藏身之处，算是躲过一关。”
流川点点头，道：“彩子姐的确是个有见识的人。对了，那奸人究竟是为何杀你师父？你最后找到他了么？”
仙道伸手抚上岩壁，流川看不到他脸上神情，却清楚听到一声沉重的叹息。半晌，仙道才说：“若论一对一，凭师父的身手绝不致落败，但那奸人有旁人相助，将师父困在市井民居之处，师父担心陵南剑的威力伤及无辜，出手时每有顾虑，这才被人所害。师父品格高洁，平生不树私敌，害他之人必是冲着陵南剑而来，但我也只能想到这点罢了。至于杀我师父之人，当时虽然断了线索，之后我却也暗中下工夫寻过，结果查到，那人不到一月时间就暴毙了。”
“什么？”流川惊道。“是怎么死的？”
“溺水。很奇怪吧？这只能说明一点，那人并不是害我师傅的主谋，要想真相大白看来没那么简单。不过——”仙道淡然一笑，轻轻把话题转开。“不说我的事了，刚才我的问题你还没答呢。”
流川愣了半晌才想起仙道指的是什么。“湘北剑？还没有。不过，我打算就去拜见师父。”
“想好要怎样答了？”流川和仙道说过安西提出的问题，以仙道的聪明当然不难猜到安西想要的答案，但他也知道流川自尊心极强，若是平白告诉他，流川不但不会感激，多半还会以为仙道小瞧他而和他闹翻，仙道可不想自找别扭。
流川哪知仙道的心思，只是一脸认真地点点头，道：“我先前说想要变得更强，现在还是没变。不过，我先前只想着要做天下第一，现在才明白打赢谁并不是最重要的。”
“哦？”仙道饶有兴致地看着流川。
“仙道，你放弃陵南剑是担心它被坏人利用吧？”流川直视着仙道，他的声音里没有一点杂质。“但是，陵南剑在你手里才最合适！如果你不继承陵南剑，像泽北那种人就会趁虚而入，就像他觊觎湘北剑一样。如果让他们得逞，天下会变成什么样子？就会像你给我念的长城诗那样动乱和荒凉！我绝不能允许这样，我要……我要用这把剑保护许多人！”
仙道惊讶地瞪大眼睛，他还从未听流川一气说过这么多话。
“……怎么了？”被这样盯着的流川终于感到有些不好意思。
“没有”，仙道柔和地笑着，他喜欢的正是这样单纯执着的流川。“去找安西师父吧，他会见你的。”
果然，正如仙道所料，安西答应正式将流川收入门下。而樱木在晴子的鼓励下，好似也忽然开了窍，顺利得到了安西的认可。两个人成了师兄弟，照旧拌嘴争胜，但在熟知他们的旁人看来，感情却是越吵越深厚了。
仙流这边情况刚刚安稳下来，京城却又有了令人不安的变化。牧绅一回京已一月有余，可自上次面圣以后，就再没接到任何旨意。皇上既没有命他返回边疆，也没有给他安排新职。时间一长，牧绅一心中也开始惴惴不安，他不是担心自己的将位，而是担心边疆的安危。泽北荣治以前从未带过兵，边境又未完全平定，若等环伺已久的蒙古大军趁机突入，到时即使牧马上带兵赶往前线，且不说路途遥远、粮草难继、将兵疲弊等问题，单只战机一项，就已陷入被动了。经过反复思索，牧终于决定上书要求返回边疆。尽管他在奏表中很小心地避开会让泽北抓住把柄做文章的词句，但奏章递上后，仍遭到皇上严厉的斥责：
“让卿利用这段时间好好休养，是朕的好意。牧将军不会连这都不能体会吧？边境已经无事，又有泽北将军镇守，何必再劳大军远征？难道牧将军是好战喜功之人么？”
虽然未到龙颜震怒的程度，但皇上话语中的不快却如寒冬宫殿檐上的冰锥般明显。牧自知已无力挽回皇上的心意，只得退下。
回到家中的牧苦闷无比，日日以酒浇愁。藤真得知后不禁担忧起来。牧绅一是国家重镇，放眼满朝文武，能率兵降服蒙古大军的，除了牧绅一以外没有更合适的人选了。皇上看来在泽北的挑拨下已经对他心生罅隙，如果牧自己再不注意，给泽北落下口实，就不好办了。想到这里，藤真提笔写下一封帖子，邀牧到家中一叙。
正好牧也有意与藤真商量对策，这日即便装前往藤真府上，随身仅带了一名家仆。
藤真府于大小规制上绝无逾矩之处，藤真本人也厌恶铺张露奢之举，但其庭院布置却新雅幽致，尤以一廊一池有名。廊，即澶廊，池，即桓池。其名相借，其形相依，信步廊间，行止尽收寒暑景；俯观池色，动静常引无限情。连皇上都羡藤真这私家福地，曾移驾于此消暑。今日藤真就是在澶廊摆下露天酒席，招待牧绅一。
宾主见礼后，牧望向廊外，不禁感叹道：“好怪的天气啊！”
初春时节，起雾原本是平常事。但时辰已近晌午，仍是浓雾不散，就令人纳罕了。
“这有什么”，藤真屏退左右，举起酒杯，道：“雾中饮酒，别有一番情致，只是我这里地方简陋，未免辜负美景。牧将军请。”
牧苦笑着举起酒杯，他知道藤真一片好意，但事情将向何处发展，牧心中却一点底都没有。
“圣上如今受泽北蒙蔽，朝中直臣渐少，确是令人心忧。不过，若是犯颜而谏，效果却未必好，牧将军想必也明白。”藤真轻摇着手中的斗彩描金茶杯，一双茶褐色的眸子灵动有神，牧看那目光忽然落到自己身上，觉得有些不自在，赶紧低下头。
“藤真大人的意思是？”
“牧将军现下仍然是镇朔大将军，说明皇上迟早是要派将军回去的，只是时机迟早的问题。”藤真将酒杯凑到唇边抿了一口。
“可耗到前线失利，可就来不及了啊！”牧紧锁双眉，原本英气逼人的面庞上如同笼罩了一层严霜一般。
“日前晋陕两地流寇蜂起，又兼蝗灾侵扰，民心不稳，将军可知？”藤真话锋一转，忽然问道。
“前日略有耳闻，大人为何问起此事？”
藤真一笑，放下酒杯说：“这两件事已让地方疲于应付，必得请朝廷驰援。如今朝中还有几人领得兵？这赈灾荡寇之事，难道牧将军准备袖手旁观么？”
牧这才恍然大悟，陕甘两省邻近边疆，如果能得皇上准许，将军队调动到邻近前线的位置，不仅方便打探情报，而且万一事态有变，也方便及时出击。
“藤真大人远见卓识，非牧某能及。请受在下一敬！”牧恭恭敬敬地向这位比自己还小上一岁的文弱青年举起酒杯，然后一饮而尽。
“不过，这也只是目前能想到的最好办法了。关键还是如何才能说动皇上。”藤真皱眉道：“只希望不要再有人从中作梗，蒙蔽圣听。”
牧叹了口气，再次斟满酒杯：“若是牧某自家的事，必不敢劳烦大人费心。可这事关国家社稷，万请大人在御前言明此事利害轻重，务必劝皇上早早下令。”
藤真点头，目光遥落在池子对面的柳树上。“若是花形还在……”说完摇摇头，仰头饮尽手中残酒。
只一年多时间，花形入狱、长谷川远调、仙道生死不明。忠臣零落，奸臣当道，怎能不让人唏嘘？想到此处，二人心事重重，不觉之间都喝了不少酒。
藤真本不胜酒力，几杯下肚就觉眼饧面赤，力乏意迷，伏在石案上昏昏睡去。此时家仆已被藤真遣回，左右只有牧一人而已。牧见周围浓雾仍未散去，寒意料峭，担心藤真着凉，连叫几声皆无回应。牧只好撑起身来，解下身上棉袍覆在藤真身上。谁知无意间触到藤真手背，只觉肌肤透凉，滑润如玉，牧心中一慌，呼吸不觉急促起来，或许是酒力使然，牧呆呆望着面前人儿的秀丽睡颜，鬼使神差握住了藤真双手。
谁知藤真并未睡熟，感觉手上有热度传来，朦朦胧胧睁开双眼，却发现拉住自己的是满面通红的牧。藤真大惊失色，用力挣扎，却被牧握得更紧。藤真急道：“快放开！”牧酒气上涌，哪里听得进去，口中喃喃说道：“藤真……健司……你好美……让我好好看看你的眼睛……”藤真此时已完全酒醒，又羞又气，几次欲喊人来，却又顾忌二人名声，只得左躲右闪。正无奈时，藤真急中生智，将身子一转，使劲将二人双手磕向桌沿，只听一声闷响，牧手腕吃痛，这才松开手来。
“牧将军，今日是我考虑不周，不该布置酒水。刚才之事，我不会与人提起，也请您今后自重，休要再滥饮误事！”话毕，藤真拂袖而去。
这一撞，牧的酒已醒了一半，藤真的严词令色更把他拎头浇了个透。牧回想自己刚才的行为，不禁羞愧难当，也无颜再与藤真道别，匆匆离开了藤真府。
没有人知道，藤真府外的小巷内，一双别有用心的眼睛正观察着夺门而出，步履不稳的牧绅一。